“阿翁吩咐。”

  周都督一字字道：“我要你对外宣布，你妹妹——周家九娘，已经病殁。从她踏出周家大门的那一刻起，她就不是周家人了。”

  犹如被当头一棒敲下，周嘉暄霎时变了脸色。

  他不敢相信自己的耳朵：“阿翁！”

  “你妹妹已经死了！以后周家不许再提起她！”

  周都督冷声道，斩筋截铁，不容置疑。

  “她还活着！”周嘉暄双膝跪地，眼眶发红，“阿翁，如果我们不承认观音奴，说她已经死了，她就算侥幸逃出来，还敢回江州吗？她会以为我们都不要她了！她孤零零一个人，要怎么在乱世容身？”

  周都督不为所动。

  砰砰几声，周嘉暄跪地稽首，额头撞得青肿。

  “阿翁，观音奴是无辜的，她没法选择自己的出身……我明白您一时之间难以接受这件事，等把她找回来，我会照顾她，给她另外安排住处，不让她出现在您和其他周家人面前。您就当她是一个不相干的人。”

  周都督仍然不作声。

  “阿翁……观音奴喜欢您，尊敬您……知道您眼睛不好，她亲手给您做了一个五明囊，她那么爱赖床，整个八月每天一大早就爬起来，带着婢女在庭中承接百草露水，给您做洗眼之用……”周嘉暄双眼赤红，“她的身份是假的，可她是一个活生生的人！难道就因为她不是父亲的女儿，这些年您对她的疼爱也都成了假的？”

  周都督神情懒懒的，一脸漠然：“青奴，观音奴不是周家人，她有她的去处，是好是歹，以后她和周家再无瓜葛。”

  周嘉暄怔了很久。

  “我懂了。”

  周都督喜爱九宁不假，因为这份喜爱，周都督不愿拿她去和鄂州节度使作交换。

  现在江州和鄂州对峙，九宁身世暴露，差不多一样的情势，但其他的都变了，周都督的心境也变了。

  选择自然也不一样。

  周都督依然不会用九宁去交换地盘，即使他知道九宁不是自己的孙女。

  但也仅限于此了。

  周都督只当一切是和崔氏的交易，现在双方结束合作关系，桥归桥路归路，周家的九娘病死了，以后只有崔氏的女儿，没有观音奴。

  他会怀念九宁的陪伴，但不会再为九宁做什么。

  就像九宁真的死了。

  周嘉暄眼中泛起泪光。

  阿翁能在乱世之中占据一地屹立不倒，除了用兵灵活以外，还有一个原因就是他始终清醒理智。

  许久后，周嘉暄闭上眼睛，将所有未出口的恳求之语尽数咽下，木然地站起身，转身离开。

  等候许久的饮墨忙凑上来：“郎君，都督怎么说？”

  周嘉暄晃了晃，一头栽倒。

  是日，周家对外宣布，被册封为县主的周家九娘因为一场风寒不幸病逝。

  这个消息很快传遍整个江州。

  百姓们痛哭不止。

  鄂州围攻江州，时刻注意江州的动静，自然也听说了这个噩耗。当晚便有人以飞鸽传书告知长安的怀朗，周家宣布九娘已死。

  等消息送到周嘉行手上时，他刚从宫中回来。

  雪狮子身上覆了层新雪，像披了件毛斗篷。

  几个随从站在雪狮子旁边，一字排开，神色惴惴。

  阿青嗫嚅道：“郞主……九娘不见了……她的那个婢女也不见踪影。”

  周嘉行身穿一袭玄色锦袍，站在雪中看完九宁留下的那封信，收好信，随手拂去雪狮子脸上的乱雪，嗯一声，“计划有变，你们留下，和怀朗一起去大明宫。”

  阿青呆了一呆，反应过来：“九娘在大明宫？您早就知道她会跟和尚走？”

  杂乱的脚步声由远及近，怀朗和另外几名亲随一前一后走进庭院。

  “郞主，鄂州送过来的！”

  周嘉行接过纸卷，淡扫一眼，“周都督回江州了。”

  只有周都督开口了，周嘉暄才会对外宣布周家九娘已死。

  怀朗不知道周嘉行怎么猜到周都督已经回到江州，沉吟了一会儿，问：“郞主，九娘被那个和尚带走了，要不要把人抢回来？”

  周嘉行揉碎纸卷：“要开战了，长安未必太平，大明宫是最安全的地方，不必惊动她。”

  怀朗和阿青交换了一个眼神，发现对方和自己都一头雾水后，同时白对方一眼，扭开脸。

  不管那么多了，反正他们只要知道九娘是郞主的妹妹、郞主要他们保护九娘就够了。

  周嘉行转身，风吹衣袍猎猎，缓缓道：“如果连大明宫也乱了，带着她走夹城，从南边走，去鄂州。”

  “为什么走南边？”怀朗问。

  “小皇帝疑心重，把所有京畿军撤回长安，想利用我们去抵挡契丹。他之前利用李昭除去宦官，重新掌握禁军，人数不多，保护大明宫够了，长安固若金汤。”周嘉行走进长廊，道，“长安如果被攻破，只有两种可能，李元宗的儿子从东边攻城，或者西边、北边的部族打过来，到时候南边是唯一的生路，你们不必迟疑，带着她从南边走。”

  怀朗想了想，“若果真如郞主说的那样，连长安也乱了……您能从战场上脱身吗？”